Han var nu tretten – højere, mere selvsikker, elegant klædt som om han lige var kommet fra en vigtig begivenhed.
Han var netop ankommet fra lufthavnen med sin mor og var stoppet i deres gamle kvarter for at besøge slægtninge.
Men så snart han steg ud af bilen, fangede noget uventet hans opmærksomhed.
Nær en lille butik ved vejkanten sad en dreng på hans egen alder.
Hans tøj var falmet og slidt.
Hans sandaler var dækket af tørret mudder.
Han så tynd ud... næsten skrøbelig.
Et øjeblik genkendte Matteo ham ikke.
Så kiggede drengen op.
Deres blikke mødtes.
Matteos hånd pressede langsomt mod hendes bryst.
«… Elian?" hviskede han.
En ven, han knap nok
genkendte Drengen rejste sig langsomt op, vantro i ansigtet.
"Matteo?" sagde han blidt.
Matteo frøs.
Han var ikke den dreng, han huskede.
Elian fra hans barndom var højlydt, energisk og altid smilende.
Men drengen, der stod foran ham, havde nu et tungt udtryk, et blik der ikke tilhørte en trettenårig dreng.
Matteo nærmede sig.
Elian trak sig instinktivt tilbage.
"Hey, bro... det er mig," sagde Matteo blidt.
Så bemærkede han noget, der fik ham til at afbryde midt i sætningen.
Elians bælte var gået i stykker... og blev lappet sammen med en plastikstrimmel.
Elian sænkede hovedet.
"Undskyld," hviskede han blidt.
"Det her er vores liv nu."
Sandheden bag stilheden
Elian førte Matteo hen til det gamle træ nær marken, det sted hvor de havde været som børn.
Under deres gåtur stirrede folk i nabolaget på dem.
Nogle mumlede.
Men Matteo ignorerede dem.
Han måtte forstå, hvad der var sket.
De sad på de tykke rødder af træet, hvor de havde tilbragt så mange eftermiddage med at tale om barndomsdrømme.
"Hvad skete der?" spurgte Matteo forsigtigt.
Elian tog en dyb indånding.
"Min far blev syg for to år siden," sagde han.
"Han kan ikke længere arbejde som mekaniker."
Elian hjalp nu sin mor så godt, han kunne.
Han solgte små genstande.
Han tog sig af høns.
Nogle gange samlede han genbrugte materialer op for at sælge.
"Det er svært," indrømmede Elian med lav stemme.
"Men vi fortsætter."
Tårerne kunne Matteo ikke holde tilbage
Mens Elian talte, følte Matteo noget briste indeni sig.
Under sit ophold i udlandet havde han altid forestillet sig Elian stadig grine og lege på de samme marker.
Han havde aldrig forestillet sig, at hans ven ville kæmpe for at overleve.
Tårerne begyndte at trille ned ad Matteos ansigt.
"Hvorfor fortalte du os det ikke?" spurgte han.
"Hvorfor bad du ikke om hjælp?"
Elian smilede genert.
Der var stolthed i det smil.
Og en stille styrke.
"Du var ikke der til at bære vores problemer," sagde han blidt.
"Jeg ville ikke være en byrde."
Men de ord gjorde ikke bare tingene værre for Matteo.
En mor, der endelig har hørt sandheden.
I det øjeblik nærmer Matteos mor sig.
Hun var kommet for at hente ham og havde overhørt slutningen på deres samtale.
Hendes øjne fyldtes med tårer.
"Elian," sagde hun blidt, hendes stemme rystede, "jeg ville ønske,
vi havde vidst det tidligere."
"Du er familie for os."
Den aften vendte Elian ikke straks hjem.
Han blev til middag med dem.
Og for pr-en
