Co-piloten rejste sig fra sædet, stadig bleg og svedig. Mara tog hendes plads, og hendes hænder hvilede på kontrollerne med letheden fra en velkendt refleks. Stikken var anderledes end på et jagerfly, men principperne forblev de samme. Fysikkens love ændrede sig ikke bare fordi hun fløj en Boeing i stedet for en F-16.
Hun scannede instrumenterne igen og noterede brændstofniveau, højde og hastighed. Derefter vendte hun opmærksomheden tilbage mod radaren og fjendens flys position.
"Okay," sagde hun blidt. "Her er, hvad vi gør."
Det fjendtlige fly forblev i nærheden og fortsatte sine skræmmende passager.
"De forventer, at vi går i panik," sagde Mara. "De forventer, at vi adlyder eller prøver at flygte."
Kaptajnen så på hende.
"Hvad er den tredje mulighed?"
Maras kæbe spændtes.
"Vi overgår dem."
Det, der fulgte, blev genstand for diskussion i luftfartskredse i årevis.
Mara tog kontrollen med selvtillid og klarhed. Fjendtlige fly fortsatte med at følge efter dem, nogle gange med aggressive angreb, der skabte panik i kabinen.
Mara havde set denne taktik før.
Det var intimidering.
"De tester os," sagde hun til kaptajnen. "De vil se, hvordan vi reagerer. Hver gang vi rykker sammen, bliver de mere dristige. »
Radioen knitrede igen.
"Fly 417, I har 1 minut til at efterkomme. Skift kurs straks. »
Mara svarede ikke.
Den fokuserede derefter på radaren og fulgte fjendens flys bane. Han fløj i en rækkefølge, hun genkendte: aggressiv passage, ompositionering, aggressiv passage, ompositionering. Piloten, hvem han end var, var kompetent, men også forudsigelig.
Og Mara kendte mønsteret.
"De kommer tilbage om cirka tredive sekunder," siger hun. "På det tidspunkt ændrer jeg vores højde og hastighed på en uventet måde. Hold ud! »
Kaptajnen greb fat i armlænet.
"Dette er et kommercielt fly med 300 passagerer. Vi kan ikke udføre kampmanøvrer. »
"Vi laver ikke kampmanøvrer," sagde Mara roligt. "Vi udfører undvigemanøvrer. Der er en forskel. Tro på mig. »
På radar begyndte det fjendtlige fly sin tilgang.
Mara så ham komme tættere på, ventede og talte afstanden i stilhed.
Så bevægede hun sig.
"Nu."
Hun skubbede kontrollerne frem.
Flyet dykkede hurtigt med næsen i en kontrolleret nedstigning så stejl, at det kastede genstande ind i kabinen og fremkaldte skrig blandt passagererne, men præcist og kalkuleret. Fjendens fly, der forventede, at de ville holde højde eller øge højde, passerede sit opsnapningspunkt og fløj forbi.
Mara rettede straks kursen og justerede den, hvilket skabte plads mellem sig og det forfølgende fly.
"Det giver os måske to minutter," siger hun. "Så kommer de sig og kommer tilbage."
Kaptajnen stirrede lige frem.
"Hvad er det ultimative mål? Vi kan ikke så dem. Vi har ikke våben. Vi er lette mål. »
Mara fortsatte med at tænke over de forskellige muligheder.
Han havde ret. Under en langvarig kamp kunne et kommercielt fly ikke besejre et militærfly. Men sejr var ikke nødvendig.
De skulle bare overleve længe nok til, at en anden kunne træde til.
"Har vi nogen kommunikationsmidler med militære kanaler?" spurgte hun.
"Nej. Kun civile frekvenser. »
"Så vi skal have opmærksomhed. Satellitter overvåger dette luftrum. Tidlige varslingssystemer scanner området. Vi må gøre os uundværlige. »
Den ændrede transponderindstillingerne og aktiverede alle identifikationssystemer, der var tilgængelige for flyet.
Deres radarsignatur ville nu blive sendt så højt som muligt til alle, der observerede scenen.
"Dette vil advare lufttrafikledelsen om, at der er et problem," sagde kaptajnen.
"Det er præcis det, jeg vil," svarede Mara.
Før hun kan beregne deres næste træk, lyder cockpittets intercom.
"Cockpit, det er Julia bagved."
Purserens stemme var anspændt og hastende.
"Vi har et problem. To passagerer i business class opfører sig mærkeligt. De prøver konstant at få adgang til serviceafdelingen, og en af dem har lige sagt noget om en mission, der skal løses. Passagerer i nærheden begynder at bekymre sig. »
Mara følte, at blodet frøs til is.
Det var ikke længere bare en ekstern trussel.
Der var folk ombord, som arbejdede sammen med piloten på flyet udenfor.
"Lad dem ikke komme ind i kupéerne," sagde Mara over intercomen. "Hold dem på deres plads. Brug magt, hvis nødvendigt. Dette er en sikkerhedssituation. »
Hun slukkede for intercomen og kiggede på kaptajnen.
"Det er koordineret," sagde hun. "Flyet ud, passagererne indeni. Nogen har planlagt det her. »
"Men hvorfor?" spurgte kaptajnen. "Hvad vil de?"
Mara undersøgte den ændrede flyverute, de fjerne koordinater over Atlanterhavet, tidsplanen, trykket.
"De vil have dette fly," siger hun. Så holdt hun en pause, en anden idé dukkede op i hendes sind. "Eller de vil have noget ombord. Eller... »
Hun holdt en pause.
«… De vil have nogen med på dette fly."
Erkendelsen var brutal.
Hvad nu hvis det slet ikke var tilfældigt?
Hvad nu hvis hun var målet?
Mara havde fjender. I løbet af sine år i luftvåbnet havde hun fløjet missioner, der forstyrrede operationer, ødelagde mål og skabte fjender, der ikke havde glemt hende. Hun havde forladt hæren, efter hendes sidste mission gik galt og kostede liv.
Hun havde troet, at pension, civilt tøj og anonymitet kunne adskille hende fra denne verden.
Men måske havde denne verden aldrig sluppet hende.
"Kaptajn," sagde hun langsomt, "var der noget usædvanligt på passagerlisten? Sidste-øjebliks bookinger? Sikkerhedsadvarsler? »
Kaptajnen rystede på hovedet.
"Jeg har ikke fået det at vide. Hvorfor? »
Før Mara kunne svare, foretog fjendens fly endnu et angreb.
Denne kom endnu tættere på.
Turbulensen rystede flyet. Alarmerne lød. Kaptajnen kæmpede for at holde flyet stabilt, og Mara tog styringen lige længe nok til at hjælpe med at stabilisere det.
"De er desperate," sagde hun. "Hvilket betyder, at tiden er ved at løbe ud."
Tilbage i hytten blev situationen værre.
De to mistænksomme passagerer var blevet åbenlyst fjendtlige. De andre passagerer var flyttet væk fra dem og trængte sig ind i gangene. Besætningsmedlemmerne dannede en sikkerhedsafspærring, men truslen om vold var ubestridelig.
En af mændene stod op, hans jakke åbnede sig lige nok til, at de nærliggende kunne se, hvad der lignede en pistol på hans bælte.
"Forbliv rolig," sagde han nøgternt. "Vi vil ikke skade nogen, men dette fly ændrer kurs."
En kvinde skreg.
Et barn begyndte at græde.
Så rejste nogen sig pludselig.
Fra sæde 24D rejste en korpulent mand i jakkesæt sig og vendte sig mod ham.
"Det tror jeg ikke," sagde han blidt.
Den mistænkelige passager vendte sig om, hans hånd bevægede sig mod jakken.
Forretningsmanden var hurtigere.
Med en enkelt bevægelse krydsede han afstanden og fastholdt manden mod jorden. Våbnet gled på jorden.
Kaos brød ud.
Den anden mistænksomme passager forsøgte at skynde sig til cockpittet, men passagererne blokerede vejen. En pensioneret politibetjent, der sad i 18B, stoppede ham.
Inden for få sekunder blev begge trusler neutraliseret af almindelige borgere, der nægtede at overgive sig.
I cockpittet kunne Mara høre kampen gennem den forstærkede dør.
"De har fanget dem," meddelte kommandøren, mens besætningen gjorde status. "Passagererne overmandede dem."
Mara følte en kort bølge af stolthed.
De var ikke soldater. De var ikke trænede krigere. De var forretningsfolk, turister, forældre, almindelige mennesker, der havde vist mod i det afgørende øjeblik.
Men flyet var stadig der, udenfor.
Jeg fortsætter med at gå i ring.
Jeg venter stadig.
Så begyndte radioen at virke igen.
Denne gang var stemmen ikke forvrænget.
Det var tydeligt.
Og Mara genkendte straks denne accent.
"Kaptajn Dalton," sagde stemmen. Jeg ved, du er på det fly. Jeg ved, du er i cockpittet. Alt dette ophører, når du efterkommer. »
Kaptajnen så på hende.
"De kender dit navn."
Mara lukkede øjnene kort.
"Jeg kender den stemme," siger hun.
"Hans navn er Victor Klov. Jeg stod over for ham i kamp for tre år siden. Min eskadrille opsnappede hans hold over et omstridt område. Vi vandt. »
Hun holdt en pause.
"Hans bror gjorde ikke."
Kaptajnens ansigt ændrede sig.
"Det er personligt."
"Ja," sagde Mara. "Han stalker mig."
Og nu indså hun, at 300 uskyldige mennesker var fanget.
Skyldfølelsen overmandede hende hurtigt, men hun undertrykte den.
Vi ville få tid til at føle skyld senere.
I det øjeblik måtte hun tænke.
Hun tog radioen.
"Victor," sagde hun og udtalte hans navn med omhu. "Vil du have mig? Meget godt. Men disse mennesker har intet med vores fortid at gøre. Lad dem gå. »
Victor ride.
"Tror du, jeg er kommet for at tage hævn? Nej, kaptajn. Jeg er kommet for at bevise noget for dig. Du tog alt fra mig. Nu tager jeg alt fra dig. »
Mara tænker hurtigt.
Victor havde fordelen: fly, våben, position.
Men det havde også sine begrænsninger.
Det var internationalt luftrum. Jo længere dette varede, desto større var risikoen for militær gengældelse. Hvert minut der gik, reducerede hans manøvrerum.
Han ville vide det.
Hvilket betød, at han snart ville handle.
"Kaptajn," sagde Mara og vendte sig mod besætningen, "lyt godt efter. Om cirka tre minutter ankommer hjælpen. Jeg udsender vores position og situation på alle tilgængelige frekvenser. Et sted bliver aflytningsfly udsendt. Victor ved det også. »
"Hvad vil han så gøre?" spurgte kaptajnen.
"Han vil prøve at få os ned, inden beredskabet ankommer."
"Han vil have to valg: enten skyde os og dræbe alle, eller tvinge os til at lande, hvor han vil."
Kaptajnen så på hende.
"Hvilken tror du, han vil vælge?"
Mara tænkte tilbage på Victor, på manden hun havde stået ansigt til ansigt med for år tilbage.
Han var nådesløs, men ikke hensynsløs. Han ville have, at hun skulle vide, at hun havde tabt. Han ønskede, at nederlaget skulle være personligt.
"Han vil tvinge os ned," sagde hun.
"Det betyder, at vi kun har én chance for at vende tingene."
