Manageren, en mand i fyrrerne med et selvtilfredst udseende, tager føringen.
"Fruen, jeg sagde det jo. Disse varer er ikke længere refunderbare. Jeg kan ikke gøre noget ved det. »
"Men jeg købte dem for tre uger siden! Kvitteringen viser en tredive dages returpolitik! »
"Systemet siger noget andet."
Mama Linda, kvinden ved receptionen, bar en kurv fuld af husholdningsartikler: håndklæder, lagner, køkkenredskaber. Bag hende stirrede seks børn i forskellige aldre og oprindelser, alle iført tøj, der var for små, ned i jorden.
Den ældste af pigerne, måske fjorten, hviskede:
"Det er okay, Mama Linda. Vi behøver ikke legetøj. »
Det knuste noget i mig.
Jeg nærmede mig. Mine brødre fulgte efter mig. Manageren spærrede øjnene op, da han så fyrre motorcyklister ankomme.
"Sir, hvis der er et problem...
"Intet årsag," svarede jeg roligt. "Jeg lytter."
Mama Lindas øjne var røde af gråd. Hun virkede udmattet, med en træthed, som søvnen ikke kunne lindre hende.
"Undskyld," siger hun. "Jeg ville ikke lave ballade. Bare gør det. »
"Vent," sagde jeg blidt. "Hvad foregår der her?"
Hun tøver. Manageren krydsede armene.
"Det er privat...
"Jeg taler ikke til dig," sagde jeg og holdt blikket fast på Mama Linda.
Hun tager en rystende indånding.
"Jeg er en plejefamilie. Jeg har seks børn, hvoraf tre ankom til mit hjem sidste måned efter at have været igennem meget svære situationer. Staten giver os en lommepenge, men den dækker knap nok mad og tøj. Jeg brugte mine egne opsparinger til at købe husholdningsartikler: håndklæder, lagner, basale ting. Men så opdagede jeg, at ingen af disse børn nogensinde havde fejret en rigtig jul. Jeg ville returnere disse ting for i stedet at købe legetøj til dem. De fortjener en smuk jul. »
Instruktøren hånede.
"Fruen, reglerne er reglerne. Jeg kan ikke gøre undtagelser. »
Jeg vender mig langsomt mod ham.
"Hvad er politikken?"
"Tredive dages returperiode. Det er toogtredive dage væk. Systemet tillader ikke dette. »
"To dage," sagde jeg. "To dage efter deadline. Til husholdningsartiklerne, hun havde købt til plejebørnene. At kunne tilbyde dem jul. »
Det yngste barn, en fireårig dreng, trak i ærmet på sin mor, Linda.
"Mor, hvad er jul?"
Mor Linda knælede ned og forklarede, hendes stemme rystede: "Julen er en særlig dag,
hvor vi giver gaver til dem, vi elsker. Julemanden bringer legetøj til gode børn. »
"Er jeg klog?" spurgte han.
"Du er meget dygtig, min skat."
"Så hvorfor ved julemanden ikke, hvor jeg bor?"
Det er nok.
Jeg vendte mig mod mine brødre. Fyrre mænd i læderveste, skæggede, tatoverede – mænd, som manageren uden tvivl undgik på gaden. Jeg behøvede ikke sige et ord. De vidste allerede, hvad de skulle gøre.
"Hvad er prisen på de ting, hun vil returnere?" spurgte jeg.
Lederen tjekkede modvilligt.
"$247."
Jeg lagde 300 dollars på disken.
"Hun beholder alt. Og vi vil sørge for, at disse børn får en jul. »
Manageren blinker.
"Du hørte rigtigt," sagde jeg. "Drenge, vi er kommet for at købe legetøj til børnene, der har brug for det. Jeg tror, vi bare har fundet dem, der har mest brug for det. De fyrre cyklister spredte sig ind i butikken og fyldte vogne og kurve. De tiltrak Mama Linda til hvert barns interesser og udnyttede omhyggeligt legetøjet: tegnematerialer til Destiny, dinosaurer til Marcus, LEGO til tvillingerne, dukker til Keisha, fjernstyrede biler til Jerome
